Avontuurlijk Alaska! Reisverslag Into the Wild!

Ik maakte deze prachtige reis door het avontuurlijke Alaska in 2013, met mijn man en twee vrienden. De naamswijziging van het Inupiak Eskimodorp Barrow in Utqiaġvik, per 1 december 2016, heb ik in dit verslag beschreven en meegenomen.

Dag 1 – aankomst in Anchorage. Avontuurlijk Alaska.

We vliegen via IJsland en Groenland naar Anchorage.
Boven Groenland hebben we een fantastisch uitzicht op het pakijs, gletsjers, massa’s sneeuw en hoge bergen.
Ook boven Alaska hebben we goed zicht (zonnig helder weer, ruim 25 graden), onder andere op Mount McKinley (zie foto). Deze berg is met ruim 6.000 meter de hoogste van de USA.

We hebben een fantastiche huurauto, een witte Chevrolet Tahoe SUV. Tip: let erop dat je de juiste huurauto meekrijgt en hou voet bij stuk.
’s Avonds lopen we even door de stad en genieten in een gezellig restaurant dat wel wat wegheeft van het Hard Rock Cafe van onze eerste zalm en Alaskaans biertje.

Dag 2 – naar Denali National Park

De volgende dag rijden we via een mooie weg door de bergen naar Denali National park.
Onderweg maken we een stop in Talkeetna, een leuk klein plaatsje. We gaan op de foto met het bekende bord Welcome to beautiful downtown Talkeetna en genieten op een terras van een lekkere lunch. Onderweg zien we meerdere keren Mount McKinley. We hebben geluk want deze berg zit 5 dagen per week in de wolken, wij zien hem iedere dag!

Dag 3 – Denali National Park. Avontuurlijk Alaska.

De volgende dag rijden we met een shuttle bus door Denali National Park, een park dat bekend staat om haar wildlife (gisteravond al de eerste eland naast de weg zien staan). Denali heeft ook een prachtige natuur qua bergen, kleuren, meren etc.
Onderweg zien we beren, elanden en kariboes. Boven op de bergen zien we Dall Sheep, schapen met enorme horens. Ze zijn als kleinere stipjes op de berg te zien, omdat ze alleen op hoger gelegen delen grazen.
Bij aankomst bij Eielson (het verste punt tot waar de bus gaat), bezoeken we het bezoekerscentrum en beklimmen we een berg. Bovenop hebben we een fantastisch uitzicht en een 360 graden view over de omgeving en opnieuw Mount McKinley. 

Dag 4 – Denali National Park en Fairbanks. Avontuurlijk Alaska.

’s Morgens maken we opnieuw een wandeling in Denali, dit keer naar de Mount Healy Overlook.
De wandeling is ongeveer 4,3 km lang. In het begin is het rustig klimmen, aan het eind wordt het steiler en al met al is het een aardige klim. Tijdens de tocht leg je een hoogteverschil van ruim 500 m af. Eenmaal boven hebben we een prachtig uitzicht over de omgeving, onze lodge en het plaatsje.
’s Middags rijden we naar Fairbanks.

Fairbanks

Bij aankomst in ons hotel is er op het pleintje voor ons hotel een band aan het spelen en bekijken we het kleine maar leuke centrum.
We lopen langs een wegwijzer met afstanden naar andere steden, de rivier met kleurige bloemen aan de kant en het monument ter ere van de oorspronkelijke bewoners van Alaska. Op het monument is de tekst te lezen: proud to be Alaskan. Ook bezoeken we de eerste Rooms-Katholieke kerk in het binnenland van Alaska, de Immaculate Conception Catholic Parish. Het kerkje heeft een mooie inrichting en fraaie glas-in-lood ramen.
Tegenover ons hotel is een dakterras waar we van een heerlijk diner genieten bij een lekkere temperatuur van ruim 25 graden. We zijn zelfs uit de zon gaan zitten omdat het te heet was.

Dag 5 – naar de Eskimo’s in Utqiaġvik (voorheen: Barrow). Avontuurlijk Alaska!

De volgende ochtend vliegen we in alle vroegte naar Barrow, de Inupiak Eskimo gemeenschap.
De naam van deze plaats is per 1 december 2016 gewijzigd in de oorspronkelijke naam Utqiaġvik, na een referendum in oktober 2016. Een kleine meerderheid van de bevolking stemde voor de naam Utqiaġvik. De gedachte hierachter was dat dit de oorspronkelijke Inupiak taal zou bevorderen en de dekolonisatie.

Utqiaġvik en haar ligging. Avontuurlijk Alaska.

Utqiaġvik ligt in het noordelijkste puntje van Alaska op ongeveer 73 graden noorderbreedte aan de Tsjoektsjenzee, een zee in de Noordelijke IJszee. Het is de meest noordelijk gelegen plaats van de Verenigde Staten en de noordpool is hier nog maar 1311 mijl vandaan. Het nabijgelegen Point Barrow is het noordelijkste punt van de Verenigde Staten.
Ook hier genieten ze van een relatief warme zomer, het is 14 graden. Het pakijs ligt wel op zee.

Kennismaking met de Inupiak Eskimo’s. Avontuurlijk Alaska.

We lopen eerst zelf door het dorp heen omdat onze gids nog andere mensen van het vliegveld moet halen.
Een man is bezig om het vlees van walrussen te verwerken en we maken wat foto’s. De wereld is nog wel eens gevallen over de jacht op dieren door Eskimo’s en daarom zijn ze hier bang voor het oordeel van anderen. De Eskimo’s jagen echter niet op de dieren vanwege het jagen, maar omdat ze ervan moeten leven en het hun bron van eten is. Ook de walvisvangst is tegenwoordig aan quota onderhevig.

De cultuur van de Inupiak

Verderop ligt een kop van een eland op een dak. Zodra we hier een foto van maken, zwaait iemand uit een huis dat dit niet mag. Even verderop is een man bezig twee zeehonden en het vlees daarvan klaar te maken. We vragen of we foto’s mogen maken en hij vraagt vijf dollar, maar het blijkt een grapje te zijn en omdat hij ziet dat we erg geïnteresseerd zijn vertelt hij volop over hun cultuur en de vangst. Hij laat een pot zien met vet dat als braadolie wordt gebruikt en vraagt of we ook een shot willen, maar daar bedanken we toch maar voor. Het is ontzettend interessant om met de natives te spreken en later merken we dat ze heel open zijn en trots op hun cultuur. Een pubermeisje vertelt vol trots dat ze haar eerste walrus heeft gevangen en ook haar vader is enorm trots op haar.

Rondleiding door Utqiaġvik. Avontuurlijk Alaska.

Zodra onze gids terug is krijgen we een rondleiding door het dorp en mogen we pootje baden in de Tsjoektsjenzee als onderdeel van de Noordelijke IJszee. In het begin voel je niets van de kou, maar al na 10 seconden begint iedereen te roepen en wil je er zo snel mogelijk weer uit. Je benen worden binnen 30 seconden gevoelloos. Het doet ons denken aan hoe het voor de mensen op de Titanic moet zijn geweest om in het ijswater te belanden.

We bekijken enkele overblijfselen van walvissen, inclusief één waarop je de baleinen goed kunt zien. Utqiaġvik heeft verder voorzieningen zoals een kerk, een school, een supermarkt, restaurants/bars en zelfs een rugbyveld.

Voorstelling door Inupiak kinderen

De meeste mensen gaan met de vroege vlucht halverwege de middag weer terug en wij blijven met zijn vieren over. We krijgen tijd om in het Heritage Center rond te kijken met informatie over de Eskimo’s en hun cultuur. Daarna lopen we een zaaltje in, waar tot onze verbazing vier stoelen zijn neergezet en we een privé voorstelling krijgen van kinderen met zang en dans. We mogen ook meedoen met één dans. Fantastisch!

Dag 6 – naar Glennallen. Avontuurlijk Alaska.

We rijden over de Richardson Highway naar Glennallen. De natuur is echt schitterend en je hebt iedere keer een ansichtkaart voor je qua natuur. Veel bergen, Alaska heeft 5.000 gletsjers en veel wildlife.

De Gold Rush

We komen door de regio waar men vroeger op zoek ging naar goud (Tanana Valley) en nog ruim voor Glennallen bezoeken we het Rika Roadhouse & Landing. Een plek waar je de historie kunt bekijken en waar informatie te vinden is over de transportmogelijkheden van vroeger en de jacht om koper en goud te vinden. Alaska is destijds voor een schijntje door de Russen aan Amerika verkocht, maar men wist niet dat de grond vol zat met goud, koper en olie. De Russen hebben zich later vast nog wel eens afgevraagd waarom zij dit hebben gedaan.
Bij Rika’s zijn ook souvenirs te koop en het is een mooie plek voor bijvoorbeeld een koffiestop.

Alaska Highway

We maken een stop bij het monument aan het einde van de Alaska Highway. Deze snelweg tussen Dawson Creek en Delta Junction is 2.237 kilometer lang en werd in 1942 aangelegd om Alaska over de weg te kunnen bereiken vanuit de zuidelijke Verenigde Staten. De plannen voor de aanleg waren er al langer, maar werden actueel door het bombardement op Pearl Harbor. De snelweg fungeerde ook als militaire aanvoerroute tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De Alyeska pipeline

In dit gebied ligt ook de Alyeska pipeline, een van de grootste pijplijnen ter wereld. De pijplijn wordt gebruikt voor het transport van ruwe olie (1,5 miljoen vaten per dag) en is 1287 kilometer lang. De pijplijn ligt tussen het Prudhoe-Bay veld in het noorden en Valdez in het zuiden. De leiding ligt boven de grond vanwege de permafrost, dit is grond die het hele jaar door bevroren is. Er is ook een enorme boorkop tentoongesteld. 

Dag 7 – naar Chitina en McCarthy. Avontuurlijk Alaska.

We rijden door naar Chitina.
Vanuit Chitina vliegen we met een klein vliegtuigje (Beaver van 65 jaar oud voor 7 personen) over het Wrangell St. Elias National Park, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, naar McCarthy.
Dit piepkleine plaatsje ligt midden in de wildernis en telt 25 inwoners (’s winters 3!).
De vlucht is echt adembenemend mooi, meren liggen ver beneden ons, de bergen zijn groen en rood gekleurd en aan het einde vliegen we over de Kennicott en Root gletsjers. Op de Root gletsjer gaan we de volgende dag ook wandelen. Vanuit de lucht is de Stairway Icefall al goed te zien. Hierover later meer.

Erie mijn en Kennicott mijn

We zien ook de Erie mijnbunker op een berg, vanuit deze bunker werkten mannen 362 dagen per jaar om koper te winnen bij soms 38 graden onder nul.

Aan het eind van de dag kijken we ook nog even bij Kennicott, de plaats waar vroeger koper werd gewonnen en waar de mijn nu gerestaureerd wordt (14 verdiepingen hoog!).

Het plaatsje McCarthy is gezellig. We slapen in het knusse Ma Johnson’s Hotel. Er zijn wat winkeltjes en een pizzabus haha.  ’s Avonds genieten we in The New Golden Saloon.

Dag 8 – Root gletsjer tocht. Avontuurlijk Alaska.

Na een leuke avond in de plaatselijke pub en bistro (The New Golden Saloon) gaan we vandaag over de Root gletsjer lopen. Het is een fantastische tocht, veel leuker nog dan we in Patagonië hebben gedaan.
De gids laat onze groep als eerste wat dingen zien die hij erg cool vindt. Hij leidt ons langs enorme gaten waar we stenen in mogen gooien om te horen hoe diep ze zijn, langs een enorme waterval en een rivier die we ver beneden ons voorbij zien razen. Verder komen we langs een prachtig meer, wandelen we over bergkloofjes en op een gegeven moment dwars door de gletsjer heen, waarbij we door een soort spleet lopen en prachtige foto’s kunnen maken.

De gids heeft ons ook over de tussenmorenen geleid (puin tussen de Root en Kennicott gletsjer in), waardoor we veel hoger op de gletsjer kunnen komen. Onderweg hebben we een prachtig uitzicht op de Stairway Icefall, na de Himalaya de op vijf na grootste icefall ter wereld. Op een bepaalde plek is het ijs wel 120 meter dik. Een gletsjertocht mag niet missen tijdens je rondreis door avontuurlijk Alaska!

Dag 9 – naar Chitina en Valdez

Onderweg bij McCarthy zien we nog een eland met jong en een zwarte beer (de laatste helaas niet op de foto). We vliegen terug naar Chitina, waarbij we nog een prachtige foto schieten als de regenboog plotseling tevoorschijn komt.

Dag 10 – kajakken in de Prince William Sound. Avontuurlijk Alaska.

Vandaag gaan we zeekajakken in de Prince William Sound tussen de ijsschotsen van de Columbia gletsjer!
We krijgen een uitgebreide uitleg en gaan vervolgens met de kajak achter onze gids aan. Het varen tussen de ijsschotsen is echt gaaf en levert weer gave foto’s en film op, we zien meerdere ijsschotsen kantelen en stukken afbreken.
Na de lunch met uitzicht op de gletsjer varen we verder en komen we in een stiltegebied, een soort kanaal met aan beide kanten bossen, dit is volgens ons het Alaska wat je ook wel eens in films ziet. Aanrader!

Dag 11 – naar de Knik gletsjer. Avontuurlijk Alaska.

We rijden terug vanaf Valdez en zien onderweg enkele bergen van het Wrangell St. Elias gebergte. Bij Lake Willow hebben we een prachtig uitzicht over Mount Sanford, Mount Drum, Mount Wrangell en Mount Blackburn.
Via de Matanuska vallei rijden we naar Palmer. We bezoeken een Muskusos boerderij, waarna we in de Knik River Lodge terechtkomen. Deze lodge ligt midden in de natuur met een soort Mongoolse tent als restaurant. We slapen in chalets met uitzicht over de vallei.

Dag 12 – de Knik gletsjer. Avontuurlijk Alaska.

Met een verhoogde auto rijden we door de rivier naar de Knik gletsjer, een gigantische gletsjer die het volledige blikveld inneemt en waar we ijsbergen in de rivier zien drijven.
De tocht erheen bestaat niet alleen uit de autorit, maar ook uit een boottocht, waarbij we rondom de ijsbergen varen. We stappen uit bij een klein kamp en vanaf dit stuk land hebben we prachtig uitzicht over de gletsjer en omliggende omgeving, waar nog meer gletsjers liggen. Overal groeien prachtige Einstein bloemen. Ze worden zo genoemd omdat ze aan het kapsel van Einstein doen denken!
We gaan terug met een airboat die met volle vaart over de rivier vliegt. Een leuke ochtend!

Bezoek aan Eklutna

In de middag besluiten we Eklutna, een Russisch Orthodox plaatsje, te bekijken.
Er zijn twee kleine kerkjes en een begraafplaats met allemaal gekleurde huisjes.
Daarna rijden we door naar Eklutna Lake en genieten we van heerlijk ijs bij Rochelle’s Ice Cream Stop, waar ze het lekkerste ijs van de omgeving hebben.

Dag 13 – naar Seward

Via Anchorage rijden we naar Seward op een eerste regendag.
Onderweg stoppen we bij een Wildlife Conservation Center, een opvangcentrum voor wilde dieren die achtergelaten zijn, gewond waren etc. Er zijn allerlei dieren te zien zoals beren, bizons, elanden, elks, een bald eagle, linxen etc. 

Dag 14 – Kenai Fjords National Park en Seward. Avontuurlijk Alaska.

Er staat een 9 uur durende boottocht door de Kenai Fjords op het programma.
De dag begint druilerig en we zijn bang dat we niets zullen zien, maar het weer klaart vrij snel op en het wordt een prachtige dag. Mooie bergen langs de fjorden en veel wildlife: zeehonden, zeeleeuwen, zeeotters (deze zagen we ook tijdens het kajakken), papegaaiduikers, bultrugwalvissen (1 springend), springende zalmen en bald eagles (adelaars met witte kop).

Northwestern Fjord

Bij het Nordwestern Fjord genieten we van enorme gletsjers die soms tot aan het water komen. Deze gletsjers zijn uitlopers van het Harding Icefield. Dit ijsveld is 777 vierkante kilometer groot en heeft zo’n 40 gletsjers. Qua gletsjers lijkt dit wel op wat we in Patagonië hebben gezien bij Los Glaciares National Park met zijn 49 gletsjers, zie mijn blog: doen in Patagonië – Argentinië: 12 hoogtepunten!

Seward

Als we terugkomen is het nog steeds zonnnig en kijken we rond in de haven van Seward, waar de zalmen worden schoongespoten en verhandeld. Naast de boten voor de visvangst is de haven van Seward een plek voor dagjesmensen, vakantiegangers die Seward en omgeving komen bekijken en er meren hier enorme cruiseschepen aan.
Het gezellige plaatsje Seward is een prima uitvalsbasis voor excursies in de omgeving, bijvoorbeeld naar het bovengenoemde Kenai Fjords National Park.
We sluiten de dag natuurlijk af in een gezellige pub/restaurant!

Dag 15 – Seward

Vandaag willen we de Harding Icefield trail gaan lopen, naar het gigantische Harding Icefield waar ik eerder over schreef.
Het regent echter behoorlijk en we slaan de tocht daarom over (ook gevaarlijk vanwege glibberige paden langs steile afgronden).
Omdat het blijft regenen brengen we een bezoek aan het Sea Life Center.

Dag 16 – naar Homer. Avontuurlijk Alaska.

We rijden naar Homer.
Vanuit onze lodge net buiten Homer hebben we een prachtig uitzicht over Homer, de Cook Inlet en de bergen en vulkanen aan de overkant.
We rijden over de Homer Spit, een schiereiland met allerlei leuke winkeltjes, restaurantjes en kroegjes en belanden in de Salty Dawg, een van de bekendste kroegen van Alaska. Hier hangen de slipjes en bh’s aan het plafond, temidden van duizenden biljetten van 1 dollar. Ook de muren hangen vol met 1 dollarbiljetten, waarop de namen staan van mensen die hier zijn geweest.

Dag 17 – Katmai National Park: op bezoek bij de beren. Avontuurlijk Alaska.

Vandaag staat de berenexcursie in Katmai National Park op het programma!
Per watervliegtuig vliegen we over de Cook Inlet naar Katmai en we landen op een meer. Vanuit het vliegtuig zien we al beren lopen en we krijgen van de piloot de instructie om de hele dag dicht bij elkaar te blijven en aan te geven wanneer we willen pauzeren of naar de wc moeten (het laatste betekent overigens gewoon in het open veld). In Katmai leven zo’n 2000 beren (schatting).

Beren op de weg. Avontuurlijk Alaska.

Zodra we gaan lopen zien we al de eerste beren, drie in totaal, die in de rivier op zoek zijn naar zalm. Het feit dat we zo dicht bij deze dieren kunnen komen geeft een fantastisch gevoel en we komen er al gauw achter dat dit een van de gaafste excursies is die we tot nu toe hebben gedaan. We lopen met zijn allen met grote lieslaarzen (van de organisatie gekregen) door de rivier, waarbij we elkaars hand moeten vastpakken om niet om te vallen door de stroming. Midden tussen de zalmen door lopen we naar de overkant, waar we opnieuw een beer tegenkomen.

Lunchen tussen de beren. Avontuurlijk Alaska.

Zo gaat het de hele dag door. Tussen de middag lunchen we op een plek waar je normaal gesproken weg zou blijven, maar volgens de gids is dit een uitstekende plek omdat de beren hier van alle kanten naartoe komen. Een geweldige ervaring en we zien inderdaad van alle kanten beren naderen. Onderweg hebben we overigens ook een keer doodstil moeten staan, omdat een mannetjesbeer precies onze kant op kwam en je hem op zo’n moment niet moet verrassen.

Zalmen en de zalmtrek

Tussendoor bekijken we de zalmen, die aan het paaien zijn (eitjes leggen). De zalmtrek is weliswaar al grotendeels voorbij (wat eerder op gang gekomen dit jaar vanwege het warme weer), maar in de rivieren zijn volop zalmen te zien omdat ze op zoek zijn naar een plek om eitjes te leggen. Het leven van een zalm is erg wonderlijk: zodra hij is geboren zwemt hij vanaf zijn geboorteplek in zoet water naar zee (zout water), waar de zalmen paren, daarna zwemmen ze tegen de stroom in weer terug naar hun geboorteplek.

Terug naar je geboorteplek

Vanwege de verandering van zout naar zoet water vervormen het lichaam en de bek van de zalm, de bek wordt zelfs helemaal verwrongen. Zodra de zalmen terugzwemmen (vaak ook tegen watervallen in) staan de beren klaar om ze op te eten. De zalmen weten dat ze worden opgegeten en zwemmen zo snel mogelijk naar hun geboorteplaats terug om te gaan paaien. Het bijzondere is dat ze zelfs naar de steen/rots terug gaan waar ze zijn geboren.

Beren en de jacht op zalm

De beren jagen op de zalmen d.m.v. door het water te rennen, met hun koppen onder water te zoeken en de zalmen vervolgens met hun poten uit het water te slaan of direct in hun bek te pakken. Zodra de zalmtrek is begonnen, eten de beren alle zalmen omdat ze honger hebben. In deze tijd eten ze echter alleen de vrouwtjes, omdat die de eitjes bij zich dragen en daarom blijkbaar lekkerder zijn. We zien inderdaad dat de beren in sommige zalmen bijten, maar ze vervolgens weer laten gaan (mannetjes). De beren zijn dus erg kieskeurig aan het worden in deze tijd:-).

Beren met jongen. Avontuurlijk Alaska!

’s Middags komen we een andere gids tegen die vertelt dat er verderop beren met jongen zijn. We gaan kijken en zien een berin met een jong, op een helling een berin met 3 jongen en tegelijkertijd beren die aan de overkant een helling aan het beklimmen zijn.

Een bezoek aan de beren: om nooit te vergeten! Avontuurlijk Alaska.

Het is zo bijzonder om op bezoek te zijn in berenland, dat de gids regelmatig dichter naar ze toe gaat. Soms komen de beren op jou af en kijken ze je aan, maar ze doen niets. Gebleken is wel weer dat er een hoop misverstanden over beren zijn.

Belangrijk is wel dat je geen voedsel achterlaat, anders wennen ze aan de geuren en kunnen ze een volgende keer mensen die hetzelfde eten bij zich hebben opzoeken en proberen het eten te pakken te krijgen.
Dit bezoek aan de beren maakte mijn reis door avontuurlijk Alaska compleet!

Dag 18 – naar Anchorage 

Na ons fantastische bezoek aan de beren rijden we terug naar Anchorage.
Onderweg stoppen we bij een meer, waar we een mooi uitzicht hebben over vier gletsjers (o.a. de Portage Gletsjer) en bij boardwalks, waar we nog wildlife kunnen zien.
’s Avonds sluiten we de vakantie gezellig af met een lekker hapje en drankje.

Dag 19 – naar Amsterdam

Na een fantastische vakantie vliegen we terug naar Amsterdam. Avontuurlijk Alaska, een aanrader!

Avontuurlijk Alaska en de Verenigde Staten: meer weten?

Ik bezocht Alaska in augustus. Wij genoten van doorgaans goed weer en veel wildlife. Ook voor een vlucht naar de beren zijn goede weersomstandigheden een must. Het klimaat zegt niet altijd alles, ook het weer van dag tot dag, de wind etc. zijn bepalend en het weer kan snel omslaan. Lees hier meer over het klimaat van Alaska. Als je meer wil weten over mijn rondreis door avontuurlijk Alaska, laat dan hieronder je vraag of reactie achter.

Altijd al eens New York willen bezoeken? Lees dan mijn blog over de plekken in New York die ik het mooist, het meest bijzonder en ontroerend vond. Want New York is een bijzondere stad met een hart en een ziel.
Ik bezocht ook andere plekken in de Verenigde Staten, daarover vertel ik je later graag meer.